Задовго до війни, в Європі наростали суперечності між великими державами - Німеччиною, Австро-Угорщиною, Францією, Великобританією, Росією. 

Німецька імперія, утворена після франко-пруської війни 1870, прагнула до політичного та економічного панування на Європейському континенті. Включившись у боротьбу за колонії тільки після 1871 року, Німеччина бажала переділу колоніальних володінь Англії, Франції, Бельгії, Нідерландів та Португалії на свою користь.